2030年前癌症疫苗或将问世,究竟是怎么一回事?(5)

当人们第一次听说辉瑞-BioNTec和摩德纳新冠疫苗时，其背后的mRNA技术听起来就像科幻小说里的东西。然而，尽管mRNA方法看起来具有革命性，但早在人们听说新冠病毒之前，研究人员就已经在开发mRNA疫苗对抗癌症、多发性硬化症等自身免疫性疾病，以及防止呼吸道合胞病毒等其他传染性疾病。“这并不是新创意：新冠病毒表明mRNA疫苗能成为一种安全有效的技术，为数以百万计的人治疗疾病，” 麻省理工学院纳米疗法和生物材料领域的领导者、科赫综合癌症研究所的成员Daniel Anderson表示。
目前，第一阶段和第二阶段临床试验正在招募参与者或评估治疗性mRNA疫苗治疗各种癌症的有效性、耐受性和安全性。这些癌症包括黑素瘤、非小细胞肺癌、胃肠道癌、乳腺癌、卵巢癌和胰腺癌等。
“这项技术的美妙之处在于，可以用于治疗癌症类型未知的人——无论是乳腺癌还是肺癌，只要能识别其突变就可以，”休斯顿德克萨斯大学安德森癌症中心的内科医生、胃肠肿瘤学助理教授Van Morris说，他正在领导一项二期临床试验，探索II期或III期结直肠癌患者使用个性化mRNA疫苗的效果。“其中一件令人兴奋的事情是，基于特定癌症及其潜在生物学的技术具有很强的适应性。”
在27周的疗程中，Cassidy注射了9剂个性化mRNA疫苗，以及静脉注射一种名为Pembrolizumab的免疫治疗药物。她的医生是亚利桑那大学癌症中心的副主任Julie E. Bauman，起初是每周诊断一次，后来每三周诊断一次；她还定期做了CT扫描。每次注射后，Cassidy就会发烧，感到疲倦和身体疼痛，并持续24小时。“我的免疫系统真的调动起来了，这正是我们想要的，这样就能对抗癌症了，”她解释说。
到2020年10月治疗结束时，Cassidy的CT扫描结果表明，没有证据证明她体内有癌症。
疫苗中的信使
从基本层面上讲，“我们试图用抗癌mRNA疫苗帮助人体免疫系统找到肿瘤，进而让免疫系统攻击肿瘤，基本上就是一种生物软件，”休斯顿卫理公会医院RNA治疗中心的内科医生、医疗总监John Cooke解释说。“现在我们正在研发，针对目前没有很好解决方案或可能转移的癌症的疫苗。”
一些针对癌症的mRNA疫苗采用了现成的方法：这些现成的疫苗旨在寻找出现在某些癌症肿瘤表面的靶蛋白。目前科学家还在猜测其效果如何，但一些专家对此表示担忧。“问题是：靶蛋白是什么？” David Braun说，他是丹娜-法伯癌症研究所和哈佛医学院的肿瘤学者，专门研究免疫疗法。毕竟，癌症不像冠状病毒的纤突蛋白那样有通用的靶蛋白，而且不同患者的癌细胞DNA突变也不同。
这就是个性化mRNA癌症疫苗的切入点——专家说，这可能更有前景。个性化方法是从病人的肿瘤中提取组织样本，然后分析其DNA，识别将癌细胞与正常、健康细胞区分开来的突变，Bauman解释说，他还是亚利桑那大学医学院血液学/肿瘤学主任。计算机将两个DNA样本进行比较，进而确定肿瘤中独特的突变，然后把结果用于设计将进入疫苗的mRNA分子。这通常需要4到8周的时间——“这真的是技术杰作，” 美国国家过敏和传染病研究所疫苗研究中心细胞免疫学部的主任Robert a . Seder说。
将mRNA疫苗注射到患者体内后，mRNA会让患者的细胞产生与肿瘤特定突变相关的蛋白质。Morris解释说，mRNA生成的肿瘤蛋白片段随后会被患者的免疫系统识别。基本上，mRNA的指令能够训练免疫系统的T细胞（帮助我们对抗病毒的白细胞）识别多达20个癌细胞突变，并只攻击它们。免疫系统会搜索全身，寻找类似的肿瘤细胞并进行摧毁。