1955年,艾金森出生在英国杜海姆郡,在家里排行老三,上面有两个哥哥。他的父亲是一位农场主兼公司董事。他曾就读于牛津大学机电工程专业,在牛津,他是实验话剧俱乐部的活跃分子,并于1976年在“爱丁堡边缘艺术节”上崭露头角。大学毕业艾金森获得博士学位,后艾金森进入娱乐圈。
1981年,艾金森成为在伦敦西繁华区“个人秀”节目中最年轻的男演员。在1984年BBC的《黑蝰蛇》系列剧中,艾金森饰演言辞尖刻、爱冷嘲热讽别人的爱德蒙一角。在5年演出中,艾金森为该剧赢得了3个大英学院奖和1个艾美奖,进一步显示了他能说会道的才能。此后艾金森登陆百老汇,远赴澳大利亚、新西兰等地进行巡回演出。