为何赖大是奴隶，焦大却是奴才？

贾府像一个小王国，这个王国是一个奴隶制王国，分为主子和奴隶两种人。
 
有些奴隶，不但自己做奴隶，自己的孩子也因为是“家生子”，生下来就做奴隶，而且混得相当惨，日子过得无比不幸，比如那些专干粗重活和脏活的、在书中连名字都没有的低等奴隶。或者，由于他们是奴隶，哪怕眼下的职位还过得去，吃穿都不错，但将来就不好说了，或打、或卖、或杀都是有可能的，比如鸳鸯。于是，这样的奴隶都渴望成为自由人。

还有一些奴隶，在贾府担任要职，收入丰厚，不但在府里的主子跟前颇有几分尊荣，出去到府外，见了穷困的自由人刘姥姥，也能炫富甚至耀武扬威，但就连他们，比如林之孝和赖大，也向往自由。但是他们出不去，可即便他们自己出不去，他们也要运用手中的便利，使出各种努力，助力自己的孩子跳出贾府这个奴隶制王国，移居府外，成为自由人。
 
荣府账房管家林之孝就精心运作，让女儿林红玉嫁给贾芸、从而跳出贾府、获得自由。不过，比起账房管家林之孝，总管家赖大的运筹就更加令人目相看。
 
赖大是赖嬷嬷的儿子，赖嬷嬷是服侍过贾府老主子的老奴隶，因此贾母赏脸，让赖大做了荣府的大管家。《红楼梦》对赖大的描写并不多，他首见于第十六回《贾元春才选凤藻宫 秦鲸卿夭逝黄泉路》，之后写到他的地方也不多，但写到他的母亲和妻子的地方却比他多得多。
 
作为荣府大管家，赖大的月钱想必十分丰厚，于是经年累月攒下来，就是不小的一笔钱，因而他的家就比什么多浑虫的破家富丽多了，有花园，有内宅，有大厅，更有可以呼来唤去的一群更加卑贱的奴中奴。
 
《红楼梦》第四十七回《呆霸王调情遭苦打 冷郎君惧祸走他乡》中，赖大有一次请客行为。请的主宾就是贾母，还有府中的太太奶奶姑娘一大堆。请客的事情在第四十五回里就已经说起了，见原文：
 
只见一个小丫头扶着赖嬷嬷进来。凤姐等忙站起来笑道：“大娘坐下。”又都向他道喜。赖嬷嬷向炕沿上坐了，笑道：“我也喜，主子们也喜。要不是主子们的恩典，我这喜打哪里来呢？昨儿奶奶又打发彩哥赏东西，我孙子在门上朝上磕了头了。”李纨笑道：“多早晚上任去？”赖嬷嬷叹道：“我哪里管他们？由他们去罢！前儿在家里给我磕头，我没好话，我说：“小子，别说你是官了，横行霸道的！你今年活了三十岁，虽然是人家的奴才，一落娘胎胞儿，主子的恩典，放你出来：上托着主子的洪福，下托着你老子娘，也是公子哥儿似的，读书写字，也是丫头老婆奶子捧凤凰似的，长了这么大，你哪里知道那‘奴才’两字是怎么写？只知道享福，也不知你爷爷和你老子受的那苦恼！熬了两三辈子，好容易挣出来你这个东西！从小儿三灾八难，花的银子，照样打出你这么个银人儿来了。
到二十岁上，又蒙主子的恩典许你捐了前程在身上，你看那正根正苗，忍饥挨饿的要多少？你一个奴才秧子，仔细折了福！如今乐了十年，不知怎么弄神弄鬼，求了主子，又选出来了。县官虽小，事情却大，做那一处的官，就是那一方的父母。你不安分守己，尽忠报国，孝敬主子，只怕天也不容你！”
 
赖大请客，为的是他的儿子当上县令了。赖嬷嬷的这番话，讲清了作为奴隶的赖家为什么会有一个孩子跳出奴门还作了官。
 
原来，当年家生子赖大又生了家生子赖尚荣，当时主子开了一个恩，把赖尚荣放了出去，让他一出生就成为自由人。而之所以赖尚荣能被放出去，原由是“你爷爷和你老子受的那苦恼！熬了两三辈子，好容易挣出来你这个东西”，也就是说，是赖嬷嬷夫妇加上赖大夫妇在荣府主子跟前认真做奴隶，拼命侍候主子，好不容易才赢得了主子的欢心，这才开恩放了他们的一个孩子出去。