无人确知割礼起源于什么时代。考古发现,几千年前的埃及木乃伊中就有受过割礼的妇女。因此,许多人把这种残酷习俗称之为“法老式割礼”。在非洲这些地区,女子割礼被认为是真正女性的标记,是贞操的凭证和社会的需要,也是女子进入成年,走向社会的重要仪式。在赞比亚,有80%以上的女子在10-15岁时就进行割礼仪式,在非洲一些地区,年仅4-8岁的幼女就施行割礼术了。
非洲判定少男少女是否成年,不是根据其年龄,而是看其是否举行过成年礼。所谓成年礼,就是割礼。长到一定年龄,男子必须割除阴茎的包皮,而女子则必须部分或全部割除阴核和小阴唇,甚至将阴道口部分缝合。