千古奇闻：宣宗当和尚恋村姑之谜

在唐朝的二十二个皇帝中，唐宣宗李忱无疑是最富有传奇色彩的，就连他是如何成为储君的，都充满了传奇和神秘的色彩。而神秘色彩中最重要的说法是，在被立为皇太叔之前，他曾出家为僧。此说法主要来源于唐末文人韦昭度的《读皇室运寻》以及令孤澄的《贞陵遗事》，这两篇逸史皆说，唐武宗即位后，因为非常担心他的叔父光王李怡(宣宗登基前的名字)会纂夺他的皇位，故对李怡百般刁难，万般折磨，并想置他于死地。随后，派宦官四人将李怡捆绑，浸在宫厕里。宦官仇公武有心搭救，便假意借口去杀死李怡，而将其藏匿并偷运出皇城。三年后，唐武宗驾崩，由大宦官马元贽及仇公武策划，将光王李怡请回来当了皇帝。文章虽然写得很隐晦，并没有直接明说唐宣宗曾经出家为僧，但是，当时光王李怡出家为僧，甚至与村姑暗生情愫的神秘传说确已出现了。
还在唐武宗灭佛时，居住在中国的日本僧人圆仁在《入唐求法巡礼行记》中就记载：道士上奏武宗：“孔子云：‘李氏十八子昌运方尽，便有黑衣天子理国。’臣等窃惟黑衣者，是僧人也。”正是道士伪托孔子所说谶语，编成儿歌传唱于街肆，更让唐武宗担心已经逃出皇城当了僧人的光王李怡，有一天会回来争夺帝位，这就更加坚定了武宗灭佛的决心。当然，武宗灭佛也不止这一个原因。不过，从这一点反证了光王确实当过和尚。正如五百六十年后，明成祖派郑和下西洋是去寻找逃出宫的建文帝一样，都是为了消灭自己帝位的威胁者。
至五代时，《中朝故事》、《北梦琐言》以及宋朝陆游的《避暑漫钞》中，也都有光王李怡潜逃到江南遁入空门的简略记载。宋初人赞宁的《宋高僧传》也说，宣宗为僧时，曾游方到杭州，齐安禅师对他照顾周详。至宣宗即位时，齐安已死，为了报恩，便敕赐寺名，谥齐安为悟空大师，还御制哀诗悼念。此外，禅宗名僧希运在《黄檗宛陵录》中也有记载，说宣宗为沙弥时，曾见黄檗大师在殿上礼佛，便问：“不看佛求，不看法求，不看众求，长老礼拜当何所求?”于是两人一问一答，成了以“黄襞礼佛”命名的著名“对答公案”。
不过，也有不少史家对宣宗出家持否定态度。譬如司马光，他认为宣宗被武宗迫害及出家为僧是没有根据的，因为正史中没有相关记载，而且当时光王李怡只是武宗众多的庶出皇叔之一，对武宗的帝位根本没有威胁，因此在他编纂的《资治通鉴》中也未提及此事;更有史家认为，唐宣宗被唐武宗迫害而出家为僧的讲法，是后世佛教徒杜撰出来的故事，是为了丑化推行灭佛的唐武宗，圣化支持佛教的唐宣宗。宣宗出家为僧的传说，主要来源于佛教中人。
可是，史家的否定态度并不能阻止唐宣宗出家的故事在民间流传。随着时间的推移，这种流传反而越传越广，也越传越神奇。明代高僧圆悟禅师在其撰写的《碧岩集》中记载：宣宗年少时，爬到哥哥穆宗的龙床上，作出接见大臣的姿态，穆宗非常赞赏。武宗即位后，记起此事，便心存疑忌，想害死宣宗，宣宗不得不逃走，就在浙川(今河南南阳浙川)香严寺智闲和尚门下剃度为僧。后随智闲来到江西庐山，观瀑布时，智闲提出作诗，想考考他，以判断其底细如何，便先吟两句：“穿云透石不辞劳，地远方知出处高。”宣宗接着吟：“溪涧岂能留得住，终归大海作波涛。”智闲见此人学识气度皆不凡，便以礼相待。后来在一次盐官(今浙江海宁盐官镇)法会上，希运是首座法师，在礼拜时，两人就谈起“对答公案”来。
在这里，与《黄檗宛陵录》所记不同的是，由智闲和尚代替了黄檗禅师，地点也由黄檗山变成了庐山。另外，在《黄檗万福禅诗志》中，也有关于唐宣宗为僧的记载。不过该书则将地点又搬至福清黄檗山，将黄檗禅师观瀑布所吟的两句诗也改为：“千岩万壑不辞劳，远看方知出处高。”唐宣宗所吟的两句诗倒没有改。《禅诗志》还说，唐宣宗来到黄檗山后，又南行至惠安观看洛阳江，再南行至同安，还出现了所谓神象夜间出来迎接宣宗到来之事。