刃齿虎(3)

在美国加州的拉布雷亚沥青坑，偶尔有猛犸、野牛等大型动物陷入其中，而前来享用“免费大餐”的致命刃齿虎也纷纷为此付出代价，丧身沥青中成为化石。
肉搏与刺击
科学家一般将剑齿虎家族分为“匕首牙”（Scimitar-tooth）和“马刀牙”（Dirk-tooth）两大类型。前者的上犬齿又短又宽，如同短弯刀，前后缘都有锋利的锯齿，如剑齿虎和锯齿虎。而剑齿细长侧扁的刃齿虎，则是“马刀牙”的代表。
对于刃齿虎如何使用这对“马刀牙”，科学家们曾有过不少猜想。有人认为，它们可以闭着嘴、用突出嘴外的剑齿刺穿猎物的厚皮；有人认为剑齿可以划开大型动物柔软的腹部、造成巨大的流血伤口；也有观点认为，刃齿虎只能用它们对付腐尸，顺便威吓一下其他猛兽。
经过一代代研究者的努力，刃齿虎的猎食秘技终被揭开——和大多数猫科动物一样，刃齿虎也要靠隐蔽伏击接近猎物。但它们并不像狮、虎、豹那样咬住猎物的喉咙、口鼻使其窒息，而是用强壮的身体迅速将猎物扑倒，然后使用锋利的剑齿割断其气管和动脉，力求一击致命。在这个过程中，刃齿虎不需要很强的咬力，它们会扭动肌肉发达的颈部，同时张大嘴巴给剑齿留出空间，像用手臂挥舞刀子一样将剑齿刺入猎物的喉咙。

刃齿虎的猎食方式看似怪异，但比起狮、虎、豹的办法其实效率更高，尤其适合杀死比它们个头更大的猎物。在已发现的刃齿虎化石中，有不少个体都有前肢骨折、扭伤，剑齿折断的现象，这暗示它们的猎杀战斗是充满风险的。
新大陆之剑
与今天的大猫——豹亚科相比，剑齿虎亚科的历史要古老得多，它们曾在地球上繁衍了2000多万年。在冰河时代，亚欧大陆和非洲的剑齿虎类逐渐没落，到中更新世后已难觅踪迹；而在地球另一端的美洲大陆，强大威猛的刃齿虎却让剑齿虎家族迎来了最后的辉煌。
一般认为，刃齿虎的祖先是体大如豹的巨颏虎（Megantereon），它们在上新世时期从亚洲进入北美洲。距今约250万年前刃齿虎的第一个种纤细刃齿虎（S.gracilis）在北美洲出现，体重估计不超过100千克。
在冰河时代中后期，纤细刃齿虎的后代——致命刃齿虎在北美洲相当繁盛，足迹几乎遍及整个美国，光是在加利福尼亚州的拉布雷亚沥青坑中，研究人员就挖出了至少2500具化石！更新世的北美洲，数量众多的野牛、马类、驼类、鹿类甚至幼象为刃齿虎提供了充足的食物。不过，致命刃齿虎还不是当时北美洲最强大的猛兽，它们只能排在短面熊、美洲拟狮之后屈居第三，不过其种群数量则远超前两者。