楼兰古国的存在是1900年一位瑞典探险家在罗布泊沙漠考察中无意发现的,和他一同前往的向导在考察途中,不慎丢失了工具,在寻找途中,发现了一片古代遗址。它的地面上散布着美丽的木雕、织物、钱币。准备一年后的他又来到了此地,进行了一星期的发掘工作,根据出土文书中有楼兰字样,就将此遗迹定为楼兰。
著名的罗布泊曾经是我国西北干旱地区最大的湖泊,湖面达12000平方公里,直至上个世纪初仍然有500平方公里,当年楼兰人在最大湖泊边缘筑造了10多万平方米的楼兰古国。到1972年,让人遗憾的是,最大的罗布泊最终枯竭了。而楼兰古国消失的原因也被牵扯在其中。